1975. február 28-án született Berettyóújfaluban. Nős, felesége gyógyszerész, három gyermekük született. Személyes oldal címe: http://www.ujhelyi-istvan.hu

1993-ban a debreceni Tóth Árpád Gimnáziumban érettségizett. 2002-ben a Szegedi Tudományegyetem ÁJTK-n doktorált. Politikai tanulmányúton vett részt az Európa Tanács ösztöndíjával Londonban, illetve amerikai ösztöndíjjal Washingtonban. 1999-ben a Magyar Gyermek- és Ifjúsági Tanács elnökévé választották. Az ifjúsági szervezetek társadalmi delegáltja a Magyar Televízió Közalapítvány, majd a magyar Rádió Közalapítvány Kuratóriumában. Ugyancsak 1999-ben lett a Magyar ENSZ Társaság kormányzótanácsának tagja.

1993-ban belépett az MSZP-be. 1995-től a Baloldali Ifjúsági Társulás, majd 1999-től a Fiatal Baloldal országos alelnöke, 2002-től elnöke. 2004. február 15-én megerősítették a Fibisz elnöki tisztségében. A helyi pártszervezet vezetője, 1998-2000-ben Csongrád megyei alelnök. 1996-tól az ifjúsági tagozat elnöke, az országos választmány tagja, 2000 novemberétől az országos pártelnökség tagja; 2003 március végén posztján újraválasztották. 2004. október 16-tól országos alelnök és a legfiatalabb elnökségi tag.

Az 1994. és 1998. évi önkormányzati választásokon Szeged Megyei Jogú Város Közgyűlésének lett a tagja. Az 1998. évi országgyűlési választásokon képviselőjelölt. 2002 áprilisában Szegedről (Csongrád 1. VK.) jutott be a Parlamentbe. A NATO Parlamenti Közgyűlésbe delegált magyar küldöttség helyettes tagja. A 2004 őszétől gyermek- és ifjúsági kormánymegbízott. A 2006. évi országgyűlési választásokon Csongrád megye 1. választókerületében szerzett egyéni mandátumot. 2006. július 1-től 2008. május 14-ig az önkormányzati és területfejlesztési minisztérium államtitkára. 2009. április 21-től a Miniszterelnöki Hivatal államtitkára.